人類最初使用鐵器時，便是以用具、工具形式開始的，如刀具、斧、刨、鏃、刀、劍等，如果將鐵作為工具鋼的起始，也并不言過。因此可以說，工具鋼的歷史至19世紀中葉以前就是鐵的歷史。

目前使用的鋼鐵材料已在幾千種以上，但不僅是日本，即使是世界各國，也只是19世紀中葉以后才開始使用合金鋼，此前所使用的全部都是由鐵與碳組成的碳素鋼，碳素鋼的性質隨碳含量的不同而變化，所以是根據(jù)用途來選擇合適的碳含量。以后人們在碳素鋼中加入了合金元素，使鋼材具有不同的性能，就成了適于使用的各種特殊鋼，其中刀具及工具用鋼稱為工具鋼。在我們的生活中，舉目皆是由工具制造的物品，如汽車、自行車、辦公機械，以至廚房用具鍋、鏟、爐子等，還有制造桌子等木器所用的木工工具，塑料制品的成形工具，制造玻璃制品的滾子、模具以及各種的電器制品的構成部件，一切都必須利用工具?？梢哉f現(xiàn)代工業(yè)產(chǎn)品全部是使用工具制造的，而這些工具的大部分均是由工模具鋼制成的。

“目前工模具鋼的產(chǎn)量不足鋼材總產(chǎn)量的0.3%，自古以來人們便使用工具，并且深知只有好的工具才能制造出好的產(chǎn)品?！眹H模具及五金塑膠產(chǎn)業(yè)供應商協(xié)會秘書長羅百輝表示，伴隨著工業(yè)的不斷進步，工具也必須隨之發(fā)展進步。工具因材料的成形、加工方法的改變而變化，作為工具原材料的工模具鋼也在變化。不同工具需要不同的性能，因此對質量的重視尤勝于數(shù)量。為適應各方面技術的進步，近年來開發(fā)了大量的新型工模具鋼，如冷、溫鍛造技術，壓鑄技術，塑料成形技術，高效率自動切削加工技術等所需要的工模具鋼（例如：日本大同模具鋼DC53、NAK80、S-STAR、PD613、DRM1、DRM2、DRM3等；日本日立HPM75、HMD5、YXR3、YXR33等；瑞典Uddeholm工模具鋼VIKING、SLEIPNER、CALDIE、STAVAX ESR、ORVAR SUPREME、DIEVAR、QRO90等）。?

目前采用的工具鋼大多是20世紀以來所開發(fā)的品種。工模具鋼的性質優(yōu)劣，不僅僅是指使用性能而言。為向用戶提供品優(yōu)且價格適當?shù)牟牧?，必須研究改良材料的易切削性能、磨削性能、研磨性能、耐蝕性能等，并且在滿足上述要求的同時，研制最經(jīng)濟的合金元素組成以及冶煉制造方法，開發(fā)新型的工具鋼。